C'est le chercheur Jaack Panksepp qui a proposé dans les années 80 quatre grands systèmes motivationnels-émotifs liés à la survie, programmés génétiquement et déclenchés par des incitateurs naturels : le circuit des émotions.

C'est suite aux recherches de Paul Broca, neurochirurgien du 19ème siècle, qui avait des patients qui ne pouvaient plus produire de mots mais qui les comprenait, qu'on a identifié une zone du langage au niveau du cortex frontal inférieur gauche. On l'a appelée l'aire de Broca.

Dès l'antiquité, on avait remarqué que « faire battre son coeur » favorisait la mémorisation. On a ainsi longtemps cherché la mémoire dans le cœur. On ne l'a jamais trouvée mais il nous est resté cette expression « apprendre par coeur ». Depuis de nombreuses années le lien entre les émotions et l'apprentissage a été prouvé : les événements marquants sont en général rapidement mémorisés et pour longtemps. 

Voir, c'est cette capacité de capter la lumière renvoyée par les objets grâce à l'oeil afin de les analyser avec le cerveau. Pour y parvenir, le système visuel peut être comparé à un appareil photo.

L'attention soutenue, c'est cette capacité à maintenir son activité sur une tâche pour un temps assez long. En 1958, le chercheur Norman Mackworth a proposé l'épreuve des horloges à différents spécimens.

Il existe deux grandes catégories d'émotions : les émotions positives, traduites par la joie, l'intérêt, la surprise, et les émotions négatives qui vont de la tristesse jusqu'à l'hostilité. Dans l'expression de ces émotions, au niveau du visage, les neurologues ont remarqué une asymétrie : ainsi, lorsqu'une contrariété survient, la partie gauche du visage, dépendante du cerveau droit, se contracte et à l'inverse lorsqu'on sourit c'est plutôt le côté droit, dépendant du cerveau gauche, qui réagit. 

C'est Harry Harlow qui a le premier défini la motivation intrinsèque : suite à des expériences, il a remarqué que l'on pouvait maintenir l'intérêt dans une tâche pour l'activité elle-même, sans aucune récompense. Ainsi, les besoins de curiosité peuvent suffire pour motiver ou se motiver.

Il existe deux systèmes de mémoire bien distincts : la mémoire dite de travail, qui est une mémoire à court terme, permet de stocker des informations afin que celles-ci soient traitées dans l'immédiat. Son rôle est surtout de vivre l'instant présent sans y penser.