Les Autistes Savants : un problème de synesthésie ?

Si vous avez déjà vu le film Rain Man, vous vous souvenez sans doute de cette séquence où Dustin Hoffman compte instantanément des allumettes tombées par terre. Son personnage, inspiré de l'autiste savant Kim Peek, a permis à l'époque au monde entier de découvrir l'existence de personnes atteintes de ce qu'on appelle le Syndrome d'Asperger.

En deux mots, le syndrome d'Asperger, du nom de son découvreur, caractérise des personnes capables de développer une compétence très pointue dans un domaine souvent réservé. Ce syndrome est un trouble du comportement apparenté à une certaine forme d'autisme.

Dans le cadre de mes formations sur la mémoire, il n'est pas rare qu'on m'interpelle sur le sujet. Peut-on, nous aussi, développer de telles capacités mnésiques et intellectuelles ? Rien n'est impossible, mais c'est un peu plus complexe qu'il n'y paraît.

Dernièrement, Daniel Tammet, un "aspie" (personne atteinte du syndrome d'Asperger), s'est plusieurs fois exprimé à la télévision. Ses performances ? Il est capable de vous donner instantanément ou presque le jour de votre date de naissance. Il peut apprendre une langue étrangère en quelques jours. Il peut aussi vous réciter le nombre Pi avec 25.000 décimales :

Il y a quelques mois, j'avais mis à votre disposition une vidéo sur ce thème. Cette vidéo n'était plus accessible, mais je l'ai retrouvée dernièrement. Il s'agit d'un reportage sur les prodiges de la mémoire qui a été diffusé sur Arte. Vous y verrez notamment Kim Peek, celui qui a inspiré le film Rain Man, mémoriser un centre ville complet après l'avoir juste survolé en hélicoptère. Ce document est en 3 parties, l'ensemble fait environ 40 minutes :

Dans les années 20, Veniamin, jeune reporter, possédait une drôle de particularité : il ne prenait jamais de notes. Les interviews, les réunions, il y assistait sans papier, ni crayon. Et pourtant, il n'oubliait rien. Intrigué, son patron l'envoya faire des tests chez un certain Alexander Luria^[n], scientifique à l'Institut de Psychologie. Progressivement, Luria sonda cette étonnante mémoire mais se rendit très vite compte que son patient se souvenait de tout ce qu'il mémorisai. Et pas seulement une heure ou deux, mais pour toujours ! Il pouvait mémoriser un seul ouvrage lu une seule fois. Ce n'est que beaucoup plus tard, lors de conversation avec son patient, que Luria comprit que Veniamin était ce qu'on appelle un « synesthète ». Il entendait les choses, il les goûtait. Bref, chaque objet possédait une couleur, un goût, un son. Cette façon de percevoir le monde extérieur lui procurait cette incroyable mémoire. Il avait cette faculté de transformer les mots, les sons, les chiffres, en image, chargées d'émotions. Dès lors, il lui était impossible d'oublier...

Connaissez-vous la synesthésie ? Ce mot est d'origine grecque : "synes" veut dire "sens" et "thésie" veut dire "mélange". Les synesthètes sont des personnes dont les sens sont si développés qu'ils ne parviennent plus à oublier. Ils sont capables de mémoriser un texte entier lu une seule fois. Aucun détail ne leur échappe à partir du moment où ils l'ont vu ou entendu. 

Plusieurs choses en fait. La première, c'est que la mémoire est sans doute capable de prodiges. La seconde, c'est qu'elle a tendance à se spécialiser. Ainsi, un polyglotte apprendra de nouvelles langues de plus en plus vite. Un comédien apprendra un nouveau rôle de plus en plus facilement. Un champion du monde de la mémoire comme Ben Pridmore, capable de mémoriser 52 cartes en à peine 30 secondes mémorisera les cartes de plus en plus vite. Mais pour autant, ce n'est pas parce qu'on sait mémoriser telle ou telle matière facilement ou rapidement qu'on est capable de le faire avec d'autres.

Car là nous touchons ce qu'on appelle le transfert d'apprentissage. Ainsi, un élève doué en français n'est pas automatiquement bon en maths et inversement : le transfert d'apprentissage ne se fait pas car les matières sont suffisamment éloignées l'une de l'autre pour ne pas favoriser les associations mentales... Je vous avais prévenu : posséder une mémoire prodigieuse, ça n'est pas automatique !